A poliomielite (ou paralisia infantil) é uma doença infecciosa viral aguda, muito contagiosa, que acomete principalmente crianças pequenas (até 5 ou 6 anos de idade), embora também possa infectar crianças maiores e mesmo adultos. A origem grega do nome descreve precisamente em que consiste a enfermidade: poliós = cinza, myelós = medula espinhal e -ite é o sufixo usado para inflamações (inflamação da substância cinzenta da medula espinhal). Em geral a enfermidade deixa como sequela irreversível uma paralisia flácida da área atingida, na maioria das vezes um dos membros inferiores. Como consequência, resta uma atrofia dos músculos envolvidos, o que acaba por complicar ainda mais a situação.
Quais são as causas da poliomielite?
O vírus transmissor da poliomielite (poliovírus) é um enterovírus extremamente resistente às condições externas, contraído através de alimentos ou água contaminados ou de forma direta, de pessoa para pessoa (através de muco, catarro ou fezes). Esses vírus multiplicam-se na garganta e mais frequentemente no intestino, onde frequentemente ficam restritos. Daí eles podem passar às correntes sanguínea e linfática e invadir o sistema nervoso, causando destruição dos neurônios motores. O modo de transmissão geralmente é fecal-oral e só raramente, oral-oral.
Existem três sorotipos distintos do vírus, sendo que o tipo mais grave é o da poliomielite paralítica (1% ou mais dos casos). Os seres humanos são os únicos reservatórios e os únicos atingidos pelos vírus.
Quais são os sinais e sintomas da poliomielite?
Em muitas oportunidades as pessoas infectadas pelo poliovírus não têm sintomas, mas mesmo assim podem contaminar outras pessoas. O período que medeia entre a contaminação pelo vírus e o aparecimento dos primeiros sintomas (incubação) varia entre 3 e 35 dias. A poliomielite maior, a forma paralítica da enfermidade, corresponde a uma minoria dos casos das pessoas infectadas. Uma alta percentagem das pessoas infectadas não apresenta sintomas. Em algumas pessoas pode surgir, após a infecção, um quadro de meningite asséptica, com fortes dores de cabeça e espasmos musculares, mas sem danos neuronais significativos, que se cura espontaneamente sem que ocorra paralisia. Na maior parte das vezes, o sistema imunológico destrói o vírus antes da fase de paralisia.
As manifestações iniciais da infecção são muito parecidas com as de outras viroses: febre, dor de garganta, gripe, náuseas, vômitos, dores abdominais, diarreias ou prisão de ventre, etc. Posteriormente, os órgãos mais atingidos são o cérebro, o coração e o fígado. A destruição de neurônios motores da medula espinhal resulta em paralisia flácida dos músculos por eles inervados, mas na maioria das vezes a infecção fica limitada à faringe e ao intestino. Na "doença maior" ou poliomielite paralítica, os sintomas iniciais da doença menor desaparecem depois de cerca de 10 dias e surge uma paralisia flácida (geralmente irreversível) que pode afetar um grupo discreto de músculos ou mesmo todos os músculos do corpo. Na maior parte das vezes, a paralisia afeta assimetricamente um dos membros inferiores. Se afetar os músculos do sistema respiratório ou o centro nervoso que controla a respiração, a morte pode ocorrer por asfixia.
